El rey del disco que Hollywood dio por muerto: cómo Pulp Fiction resucitó a John Travolta

Serie: Actores que salvaron sus carreras gracias a una película — Parte 2

Hubo una época en que John Travolta era, sin discusión, uno de los hombres más famosos del planeta. Bailaba, cantaba, actuaba, y tenía el carisma de una estrella hecha para durar décadas. Y sin embargo, a comienzos de los años 90, Hollywood ya lo había archivado. Sus películas fracasaban una tras otra, coleccionaba nominaciones a los premios Razzie —los “anti-Óscar” que se dan a lo peor del cine— y ningún estudio grande lo tomaba en serio.

Entonces un director joven y obsesionado con el cine hizo una apuesta que nadie más quería hacer. Esta es la historia de cómo una sola película rescató al rey del disco de la irrelevancia.

La cima: fiebre de sábado por la noche

Para entender la caída hay que ver primero lo alto que estaba. A finales de los 70, después de hacerse conocido en la serie Welcome Back, Kotter y en la película de terror Carrie, Travolta explotó con dos títulos que definieron una época: Saturday Night Fever (1977) y Grease (1978).

Saturday Night Fever recaudó unos 237 millones de dólares con un presupuesto de apenas 3 millones, y le valió a Travolta una nominación al Óscar. Se convirtió en la cara del disco, en el símbolo de lo cool. Todo el mundo quería bailar como él. Parecía imposible que ese hombre pudiera caer.

La caída: una década de fracasos

Pero cayó. Y feo.

Después de Urban Cowboy en 1980, las decisiones empezaron a fallar. En 1981 se reunió con el director Brian De Palma para el thriller Blow Out, una película que hoy se considera una joya, pero que en su momento fracasó en taquilla. El mensaje que Hollywood entendió fue: al público no le interesa ver a Travolta en papeles serios.

Así que volvió a lo seguro —musicales y comedias ligeras— y ahí llegó el desastre. Two of a Kind, Staying Alive, Perfect, The Experts… una tras otra fracasaron. Durante esos años acumuló cuatro nominaciones a los premios Razzie. La trilogía de Look Who’s Talking le dio algo de oxígeno comercial a finales de los 80, pero las secuelas fueron un fracaso de crítica y de público.

Para 1994, la verdad era brutal: casi todo lo que tocaba se hundía. Seguía trabajando, pero estaba lejísimos de la lista A. Su etapa como actor serio parecía terminada.

El director que sí creía en él

Aquí entra Quentin Tarantino.

El joven director acababa de sacudir Hollywood con su debut, Reservoir Dogs, y estaba preparando su siguiente película: Pulp Fiction. Tarantino era un cinéfilo fanático, y a diferencia de todos los demás, él sí recordaba de lo que Travolta era capaz. Había quedado marcado por su actuación en Blow Out, aquella película fracasada de 1981, a la que llegó a llamar una de las mejores interpretaciones de la historia.

El papel de Vincent Vega, el sicario elegante y filosófico, estaba pensado originalmente para Michael Madsen, pero Madsen no estaba disponible. Tarantino contactó entonces a Travolta.

Hubo un problema: los ejecutivos del estudio no querían. Travolta no había estado en una película aclamada en más de diez años. La historia cuenta que cuando propusieron el nombre, un ejecutivo respondió que preferían a Daniel Day-Lewis, que acababa de ganar el Óscar. Pero Tarantino tenía control creativo y aprobación del reparto, e insistió. Quería a Travolta, y punto.

El renacimiento

Pulp Fiction se estrenó en 1994 y no fue un éxito: fue un fenómeno. Ganó la Palma de Oro en el Festival de Cannes por encima de 22 películas, recibió siete nominaciones al Óscar, y recaudó 213 millones de dólares con un presupuesto de apenas 8,5 millones. Cambió para siempre la economía del cine independiente.

Y en el centro de todo estaba Travolta como Vincent Vega. El papel le mostró al mundo un lado que nunca había enseñado: humor seco, realismo, un personaje complejo que no dependía ni del baile ni de la sonrisa. La escena en que baila con Uma Thurman en el diner se volvió instantáneamente icónica.

El resultado: Travolta fue nominado al Óscar a Mejor Actor. De los premios Razzie a una nominación al Óscar, en una sola película.

Lo que vino después

Pulp Fiction no solo revivió su carrera; le abrió una puerta que había estado cerrada por más de una década. Después llegaron Get Shorty, Face/Off, The Thin Red Line, Primary Colors. Volvió a ser un actor al que Hollywood tomaba en serio, capaz de mucho más que cantar y bailar.

El propio Travolta lo ha reconocido en entrevistas: aquella oferta fue una segunda oportunidad de alto nivel, algo comparable a lo que había vivido con Saturday Night Fever. Sin ella, dijo, quizás habría tardado años en volver a recibir un papel así. Si es que volvía a recibirlo.

Su carrera tuvo más altibajos después —el desastre de Battlefield Earth es leyenda—, pero eso no borra el punto: en 1994, cuando toda la industria lo había dado por muerto, un director de 31 años obsesionado con el cine vio algo que nadie más veía. Y esa apuesta se convirtió en una de las mejores historias de regreso del cine.

El talento no desaparece; a veces solo espera al director correcto. En la próxima parte de esta serie te traigo a otro actor que tocó fondo… y volvió gracias a un solo papel.